La nota al pie requiere atención no sólo por ser uno de los procedimientos que componen el acervo de la ciencia y la erudición sino también como objeto de aguda nostalgia y debate enconado. Sin embargo, hasta la aparición de esta obra no se había hecho ningún intento serio por reconstruir la historia de las notas al pie. En Los orígenes trágicos de la erudición, Anthony Grafton rastrea de forma amena y metódica las diversas funciones que las notas han desempeñado a lo largo de los siglos: dar legitimidad al texto, evadir la censura o elaborar un cuerpo de datos al que otros investigadores podrán recurrir con provecho. Nos descubre así la importancia intelectual de este recurso esencial para la historia del pensamiento.